Conta a história que o primeiro a se estabelecer na região habitada por índios Caingangues foi João Vicente de Souza, em 1834, acompanhado por um grupo de desbravadores. Dedicavam-se à exploração de erva-mate.
Inicialmente foi distrito de Cruz Alta, mais tarde de Palmeira (Palmeira das Missões) e, finalmente, pertenceu à Três Passos.
Sem desconsiderar a evolução natural do lugar, devem-se ressaltar os cidadãos que lutaram para que Campo Novo se tornasse independente. Já em 1945, houve uma manifestação que sinalizava a busca de liberdade. Em 1953, há registros de uma nova tentativa. Finalmente, em 1957 o movimento tomou corpo e foi vitorioso.
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